Bien que l'acronyme APN remonte à l'époque antérieure à l'Expansion, les historiens s'accordent à dire que ces premiers dispositifs ne constituaient pas vraiment des APN : ils n'étaient pas pourvus d'une personnalité et ne fonctionnaient pas comme des assistants actifs et capables de prise d'initiative. Les véritables APN ont été popularisés au milieu du XXIe siècle en tant que solution au problème de surcharge informationnelle, tant chez les professions à haut risque que dans les sphères politique et domestique. Les activités humaines étaient devenues de plus en plus spécialisées et compartimentées, par conséquent, il était impossible pour les spécialistes de chaque domaine, et encore moins pour des gens ordinaires, de comprendre de manière fiable ce qui devait être fait et pourquoi. Les APN sont ainsi conçus pour guider l'attention de l'utilisateur vers les informations les plus claires et les plus urgentes de son environnement.
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